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茶，是为中国国饮。茶叶在远古时期就已进入华夏先民的生活，据说始于神农时代。武王伐纣，茶叶作为贡品出现。战国时，茶叶种植已有一定规模。魏晋南北朝，已有饮茶之风。隋朝，喝茶已成为普遍现象。
中国是茶叶的故乡，也是茶文化的发源地。唐代陆羽所著《茶经》，是中国乃至世界上现存最早、最完整、最全面的茶学专著，被誉为“茶叶百科全书”。三国魏张辑在《广雅》记载了最早的饮茶方式：“荆巴间采茶做饼，叶老者，饼成，以米膏出之。欲煮茗饮，先炙令赤色，捣末，置瓷器中，以汤浇复之，用葱、姜、橘子芼之，其饮醒酒，令人不眠”。 唐代樊绰《蛮书》中也记载“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒姜桂和烹而饮之。”中国地域辽阔，茶类品种花色繁多，饮茶习俗各异，加之各地历史、文化、生活及经济差异，形成各具地方特色的茶文化。
桂林油茶传承有序，是中华茶文化的灿烂瑰宝之一。其制茶方式、饮用习俗传承上古茶文化，并结合本地特色，创新发展而成。在桂林，茶的喝法不同于当今常见的热水冲泡，而是使用铸铁茶锅和木质小锤“打油茶”：先将铁锅烧热，加少量素油，待油熬透，推入葱段、姜片、蒜头熬香，放入用清水略泡过的桂林本地茶叶，用小木棰反复敲打，使茶叶佐料风味俱出，再加入清泉水和适量的盐，待烧滚，倒入小碗，加上葱花，放点炒米，红绿点缀其间，味道醇厚，香味四溢，更兼消食健胃、祛湿避瘴之功效，好食者谓之“早餐一蛊一天威风，中午一蛊劳动轻松，晚餐一蛊全身疏通”。
桂林油茶在历史的发展过程中，形成恭城油茶、灌阳油茶、平乐油茶，以及全州、龙胜、资源等县各具特点的油茶流派，其“打油茶”的核心制作工艺趋同，佐料和配餐食物却各具特色，极大地丰富了桂林油茶的花色品种和文化内涵。从2008年开始，桂林的恭城油茶、全州姜茶、平乐水上油茶、灌阳瑶族油茶、龙胜苗族油茶的制作技艺，先后入选自治区级非物质文化遗产名录。2021年，瑶族油茶习俗列入第五批国家级非物质文化遗产代表性项目名录、扩展项目名录。尽管各个地区的油茶制作技艺有略微差异，但都同样拥有甘醇的口感、浓郁的香味，各自拥趸无数。
据桂林市油茶美食协会会长余佳骏介绍，近两年受疫情影响，不少行业都受到冲击，油茶经营却逆势增长。目前全桂林有1600多家以经营油茶为主的门店，年营业收入超过35亿元。桂林油茶产业链不仅辐射到乡镇、村庄，带动村民种植茶叶、生姜、红薯、芋头，制作麻蛋、炒米、排散、糕点等原材料，还推动电子商务、物流、宾馆等产业共同发展，上下游产业链产值预计超过100亿元，成为带动人民群众增收致富的幸福产业。千年小油茶，有望成为百亿大产业。